Într-un viitor foarte îndepărtat, oamenii au colonizat o planetă aflată la granițele Universului cunoscut, pe care trăiește enigmatica specie a ariekeilor. Aceste ființe au un limbaj pe care doar câțiva oameni special pregătiți – Ambasadorii – îl pot vorbi.
Avice Benner Cho s-a întors – după mai mulți ani de călătorie prin spațiu – în colonia ariekeană a tereștrilor, denumită Orașul Ambasadei. Cu toate că nu poate vorbi limba ariekeilor, Avice este o parte integrantă a acesteia: o comparație vie, una dintre multele figuri de stil (oameni, animale ori lucruri neînsuflețite) fără de care extratereștrii nu pot comunica. Când, în urma unor manevre politice ale statului-metropolă, un nou Ambasador este trimis pe Arieka, echilibrul fragil dintre oameni și extratereștri este tulburat într-un mod violent, iar Avice încearcă să împiedice producerea dezastrului care amenință întreaga planetă. „Ariekeii au nevoie de comparații pentru că limbajul lor, care este înnăscut, nu tolerează minciuna. Asemenea houyhnhnmilor, personajele din Călătoriile lui Gulliver, ei nu pot vorbi despre lucruri care nu există. Aceasta contrazice natura limbajului așa cum îl concepem noi – limba ca nemaipomenit vehicul pentru neadevăr și, poate, ca necesară cale către imaginar, ca salt spre ceea ce nu există încă.“ The Guardian
