La 30 ianuarie 1889, prințul moștenitor al monarhiei austro-ungare, Rudolf de Habsburg, este găsit mort, alături de amanta lui, baroana Măria Vetseră, în pavilionul de vânătoare de la Mayerling.
Moartea lor a făcut obiectul multor interpretări. Unii vorbesc despre sinucidere, invocând varianta unei iubiri imposibile, în vreme ce alții pun pe tapet posibilitatea unui asasinat politic. La urma urmelor, prințul nu era partizanul unei întăriri a alianței cu Germania și dorea evoluția statelor habsburgice înspre un liberalism mai accentuat. Date fiind ideile și comportamentul său, Rudolf a fost ținut la distanță de activitățile tronului. Tragedia de la Mayerling anunță în mod inexorabil sfârșitul Imperiului Austro-Ungar. Rudolf lăsă tronul nepotului împăratului, Franz Ferdinand, a cărui asasinare, la Sarajevo, va duce la declanșarea războiului din 1914–1918.
