La 1 martie 1881, a fost asasinat Alexandru al II-lea, țar al Rusiei timp de un sfert de secol! Ucigașii săi vor pretinde a fi făcut justiție, în numele poporului. Totuși, el era cel care în anul 1861 - aproape în același momend când, în Statele Unite ale Americii, Abraham Lincon desființa sclavia - a scos țăranii din serbie. Acești mari eliberatori au plătit totul cu viața lor.
Dar această domnie a fost și o perioadă deosebită pentru Rusia cea întârziată. Alexandru al II-lea a inițiat ajungerea din urmă a Europei în toate domeniile "perestroika" secolului XIX, care a prefigurat-o pe cea a lui Gorbaciov de la sfârșitul secolului XX și care s-a izbit de dificultăți similare. În aceiași ani, o politică externă îndrăzneață a restaurat puterea rusă slăbită de Războiul Crimeii și a mărit considerabil întinderea Imperiului.
