Cartea descrie într-un mod spumos copilăria lui Ion Creangă, punând accent pe relațiile dintre eroul principal, Nică al lui Ștefan a Petrei sau Nic-a lui Ștefan a Petrei, și diversele persoane cu care interacționează. Ea urmărește maturizarea lui Nică, de la o vârstă idilică în satul Humulești la o adolescentă rebelă și la pregștirea pentru intrarea în rândul preoțimii ortodoxe în Fălticeni și Iași. Cursul narațiunii este întrerupt adesea de îndelungate monologuri ce exprimă cugetările și sentimentele lui Creangă. Textul este remarcabil datorită unui vocabular caracteristic bogat în particularități dialectale din zona Moldovei.
