Romanul Leon Africanul explorează ciocnirea a două civilizații, islamul și creștinătatea, folosind ca pretext periplele unui aventurier și geograf arab, personaj real, Hassan al-Wazzan. Născut în Spania, la puțin timp după alungarea maurilor în 1492, Hassan crește în Africa de Nord, străbate deșertul Sahara pînă în Tombuctu, ajungînd în cele din urmă la Cairo, în ajunul cuceririi acestuia de către otomani. În una dintre aventurile sale, Hassan poposește în Roma papei Leon al X-lea, care îl botează Leo Africanus.
Drumurile protagonistului aduc în paginile cărții o sumedenie de personalități contemporane lui, printre care Columb, familia de’ Medici, Martin Luther și Soliman Magnificul.
