Îmi place să cred că vasta junglă a Americii Latine încă ne poate lua prin surprindere și încă are suficient potențial pentru a uimi chiar și acum în secolul 21. Eu sunt fascinată de această întindere greu accesibilă și încă necunoscută în totalitate, unde civilizația nu-și găsește locul, în care triburile duc un trai simplu, primitiv, dar încărcat de mister, învăluit în magia șamanismului. Mayași, incași, tolteci, azteci, fiecare civilizație a lăsat în urmă vestigii și edificii ce au dăinuit sute de ani, îngropate de ochii lumii în explozia verde a junglei, care au stârnit fascinația și admirația contemporanității. Ruinele de la Machu Picchu, Cuzco sau Tenochtitlan sunt locuri pe care merită să le vezi măcar o dată în viață, dar nu sunt singurele demne de a fi vizitate.
În 1839, președintele Van Buren l-a trimis pe Stephens într-o misiune diplomatică confidențială în America Centrală, în timpul căreia acesta, profitând de ocazie, a explorat pe larg ruinele mayașe. Cartea urmărește aventura diplomatului John L. Stephens și a artistului britanic Frederick Catherwood care străbat jungla Americii Centrale trecând prin Honduras, Guatemala și Mexic în căutarea unor vechi orașe înghițite de vegetație, la jumătatea secolului trecut în plin război civil. Explorează o înșiruire de situri și dezgroapă orașe megalitice ale civilizației mayașe într-o expediție ce ar putea părea romantică, dar care se dovedește a fi un adevărat drum prin iad cu o climă înăbușitoare și umedă, populată de șerpi veninoși, nori de insecte periculoase, pești carnivori, viermi paraziți și războaie civile care le-au pus viața în pericol de nenumărate ori. Jungla putea ucide în moduri la care nu te-ai fi gândit vreodată.
Ambițioși și entuziaști, cei doi își forțează limitele și își riscă viața. Curioși, îndrăzneți, temerari, curajoși, autodidacți, cei doi sunt irezistibil atrași de chemarea sălbăticiei și de mirajul ruinelor, de la Copán, Palenque, Uxmal, Chichen Itzá până la Tulum, și au parte de o serie de surprize căci ceea ce găsesc îi convinge că într-adevăr în America Centrală a existat o civilizație de băștinași foarte evoluată ale cărei vestigii au fost atât de bine construite încât au rezistat aproape un mileniu.
De asemenea, este urmărită și acțiunea lui John L. Stephens care, alături de Henry Chauncey și William H. Aspinwall, a jucat un rol crucial în planificarea, finanțarea și promovarea căii ferate Panama, prima legătură comercială între Atlantic și Pacific care a traversat Istmul Panama. Stephens a fost ales vicepreședinte al Panama Railroad Company la formarea acesteia în 1849 și a fost responsabil de negocierea contractelor cu guvernul New Granada (viitoarea Columbie) din Bogota. Datorită explorărilor sale din 1939, Stephens a petrecut doi ani supervizând sondajele și supraveghind personal lucrările preliminare. Se pare că aceasta muncă i-a cauzat până la urmă moartea în 1852 deoarece în timpul șederii sale în Panama a contractat o boală tropicală.
Pentru amatorii de nonficțiune, dar și pentru cei captivați de civilizații dispărute, stil de viață primitiv și locuri noi de explorat, cartea este foarte interesantă. Este atent și meticulos documentată, bogată în informații inedite despre teritoriul și stilul de viață din junglă, despre biografiile celor doi exploratori, despre frământările sociale ale vremii din America Centrala și despre intervenția statelor coloniale, despre dezastrul și masacrele pe care le-au provocat. O aventură în neîmblânzita junglă de piatră în care pericolul și fascinația misterului se împletesc cu istoria și geografia. O recomand cu mare drag, m-a captivat, iar ilustrațiile lui Catherwood sunt absolut senzaționale, pline de acuratețe și foarte atente la detaliu și este impresionant să vezi comparativ una lângă alta o poză și un desen deoarece realizezi munca, talentul, dedicarea și migala artistului. Cartea lui Catherwood, Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, scrisă în urma acestei expeditii, care are un preț astrologic și ale cărei exemplare pot fi numărate pe degete cred că este o capodoperă, o bijuterie care își merită fiecare bănuț.
