Suntem în aprilie 1204 și Constantinopole, splendida capitală a Imperiului Bizantin, e jefuită și incendiată de cavalerii celei de-a patra cruciade. În mijlocul măcelului, un anume Baudolino îl salvează de la o moarte sigură pe istoricul Nicetas Choniates, cancelar al împăratului, căruia îi spune povestea uimitoare a propriei vieți.
Deși născut într-o familie umilă, Baudolino are două mari calități: ușurința de a învăța limbi străine și o abilitate ieșită din comun de a spune minciuni. Pe când era copil, a fermecat cu istețimea sa un comandant militar întâlnit într-o pădure, care se dovedește a fi nimeni altul decât împăratul Frederic Barbarossa.
Adoptat de acesta și trimis la Paris, la universitate, Baudolino pornește într-o fabuloasă expediție spre regatul Preotului Ioan, regele-prelat care domnește peste un tărâm fantastic din Orient, populat de creaturi cu ochi pe piept și guri pe stomac, de eunuci, unicorni și fecioare încântătoare.
