În 1812, în timpul retragerii Armatei imperiale Franceze din Rusia, colonelul Armand Kergaz este ucis de către subordonatul său, căpitanul Felipone. Patru ani mai târziu, văduva lui Kergaz — care avea un fiu, numit ca și tatăl său, Armand — se căsători cu Felipone (neștiind că acesta era ucigașul soțului ei), cu care avu un alt fiu, Andrea.
Acțiunea romanului continuă, în 1840, cu lupta dintre cei doi frați după mama — contele Armand de Kergaz și vicontele Andrea Felipone — deveniți inamici. Andrea jurase să-și însușească moștenirea baronului Kermor Kermarouet, al cărei executor testamentar era Armand. Pentru a-și atinge scopul, vicontele nu se va da în lături de la nici o fărădelege.
