Oliver Twist este un orfan, care crește la casa parohială dintr-un orășel. Adăpostul pentru minori este condus de doamna Mann, care înfomețează copiii și bagă în propriik buzunare cea mai mare parte din indemnizația pentru întreținerea lor. Oliver Twist își petrece primii nouă ani din viață în acest sistem de caritate „delicat". Ziva lui de naștere este sărbătorită cu o bătaie și cu închisoare în pivnița de cărbuni, pentru „cumplita afirmație că îi este foame". Apoi conducerea azilului se hotărăște să scape de el pentru că este considerat un băiat cu probleme. Este dat ucenic la un antreprenor de pompe funebre, dar fuge de acolo, deoarece este bătut de toată lumea. După ce face zeci de kilometri pe jos aproape fără mâncare, ajunge la Londra. Cea mai mare parte a cărții urmărește aventurile lui Oliver în lumea interlopă din Londra, de unde băiatul scăpă întâlnind în mod extraordinar niște oameni de treabă și înstăriți, care îl adoptă. În final, Își regăsește familia și moștenirea. Pe tot parcursul vieții sale pline de suferință și aventuri, Oliver nu își pierde niciodată cinstea și puritatea interioară, în ciuda societății crude și nemiloase, în care cei lipsiți de apărare sunt adeseori victime. Cartea exprimă ideile profund umaniste ale scriitorului și încrederea în triumful final al binelui și virtuții în fața adversităților.
