Șuncă pe pîine relatează cu un umor savuros primii ani din viața lui Henry Chinaski, nonconformistul alter ego al scriitorului, și experiențele maturizării sale în perioada Marii Crize și în ajunul celui de-al Doilea Război Mondial. Copil solitar și ursuz, terorizat de un tată violent și de spectrul sumbru al sărăciei, hărțuit fără încetare de ciudați și schilozi care se proclamă prietenii săi, Henry se maturizează rapid, devenind un adolescent cinic, indolent și agresiv, lipsit de marile ambiții. Romanul descrie într-un stil de o vulgaritate adesea șocantă, însă de o cuceritoare sinceritate și naturalețe luptă sa cu acneea severă care îi spulbera orice șansă la o viață socială normală, primele sale experiențe erotice și bahice în cartierele sordide din Los Angeles, dar și cele dintîi încercări literare.
