Alexandre Dumas a poziționat întreaga acțiune a romanului, nu în Franța, ci, de această dată, în Olanda secolului al XVII-lea. Narațiunea se concentrează în jurul personajului principal, Cornelius van Băerle și a visului acestuia de a obține, prin încrucișarea și cultivarea unor bulbi selecționați, prima lalea neagră - considerată în Olanda acelor vremuri cea de-a opta minune a lumii. Strădaniile personajului sunt întrerupte însă în mod surprinzător, atunci când, acuzat pe nedrept de trădare, acesta este aruncat în temnițele regale pentru tot restul vieții. Aici, în închisoare, Cornelius van Baerle întâlnește adevărata iubire, pe frumoasa Roză, fiica temnicierului Gryphus, care, până la sfârșitul poveștii, îl va ajuta pe erou în marea și prețioasa să descoperire. Romanul, scris în stil alert și captivant, abundă de romantism, imprevizibil, tensiune și aventură. Personajele negative nu lipsesc, dar binele învinge răul iar povestea se termină într-o explozie de fericire și sărbătoare.
