Una dintre poreclele răuvoitoare date lui William E. Dodd, personajul principal, pus de colegii săi diplomați americani în anii 1930 a fost „Telephone Book Dodd”. Gluma era că Franklin D. Roosevelt, care l-a numit ambasador pe Dodd în Germania în 1933, ar fi vrut să ofere postul unui profesor de drept din Yale pe nume Walter F. Dodd, dar a făcut o greșeală căutând numele.
După cum subliniază Erik Larson, autorul cărții „Diavolul în orașul alb”, la începutul cărții „În grădina fiarelor”, de departe cea mai bună și mai captivantă lucrare a sa din istorie, nimeni pe nume Dodd nu a fost prima alegere a președintelui. Iar postul de la Berlin nu era deloc un fagure dulce. Alți candidați și-au arătat deja reticența de a face timp în ceea ce, chiar înainte ca Adolf Hitler să-și asume puterea absolută, era o Germania din ce în ce mai amenințătoare.
Dar Dodd era neobișnuit. La fel și modestia ambițiilor sale. La fel au fost și înregistrările extraordinar de sincere, adesea nemăgulitoare ale gândurilor sale, pe care domnul Larson s-a bazat din belșug. Dodd a fost, de asemenea, tatăl lui Martha Dodd Stern, un flirt fără discernământ care a privit o perioadă în Germania ca pe o ciocârlă plină de farmec, și a cărei scriere abundentă umple „În grădina fiarelor” cu remarci extraordinare. Deși avea să devină o autoare populară, să trăiască o viață lungă și complicată și, în cele din urmă, va fi acuzată de spionaj pentru Uniunea Sovietică, tânăra Martha a favorizat comentariile fără suflare, cu capul gros, pe care nici un cronicar de non-ficțiune despre nenorocirea lui Dodd nu ar fi îndrăznit să le inventeze. .
Spre deosebire de mulți dintre colegii săi diplomați bogați, conectați din punct de vedere social, Dodd a fost un istoric relativ neplăcut, președintele departamentului de la Universitatea din Chicago, care se temea de obligațiile care vin odată cu o ambasadorare. Dar avea 64 de ani, se simțea în vârstă și s-a gândit că Germania ar putea fi un loc sigur și liniștit pentru a-și finaliza proiectul de scris. Cartea lui urma să fie un studiu al sudului american antebelic. Dodd nu a sosit în Germania predispus să observe modul în care un regim ar putea să maltrateze anumite segmente ale populației sale.
„În grădina fiarelor” are scopul clar de a vedea Germania anului 1933 prin ochii acestei familii americane bine poziționate. Există cărți încărcate de retrospectivă care văd ascensiunea lui Hitler ca o paradă de semne revelatoare. Există conturi individuale care personalizează atmosfera de opresiune crescândă și teroare. Dar nu a existat nimic asemănător cu povestea domnului Larson despre cei patru Dodd, personaje dintr-o dramă de familie din anii 1930, care își transportă neajunsurile într-o lume nouă plină de surprize urâte.
Noul ambasador a fost fuddy-duddy, omul al cărui mod favorit de a încheia o seară era cu un pahar cu lapte, un castron cu piersici înăbușite și o carte bună. „Nu mă pot adapta niciodată”, s-a plâns el lui Carl Sandburg – care a fost unul dintre numeroșii prieteni ai Marthei și a cărui limbă scrisă pentru ea este una dintre multele delicii neașteptate ale acestei cărți – „la obiceiul obișnuit de a mânca prea mult, de a bea cinci soiuri de vin și fără să spui nimic, totuși să vorbești, timp de trei ore lungi.” Dar Dodd a fost forțat să participe, să găzduiască și să plătească pentru astfel de evenimente împreună cu soția sa cuminte, Mattie. Fiul lor, William Jr., avea 28 de ani cu patru ani mai mare decât Martha când tatăl lor a preluat postul de la Berlin și a rămas mult mai puțin vizibil decât sora lui extrem de dramatică.
„Am fost ușor antisemit în acest sens: am acceptat atitudinea potrivit căreia evreii nu erau la fel de atrăgători din punct de vedere fizic ca neamurile și erau mai puțin dezirabili din punct de vedere social.” Așa a vorbit Martha „puțin” părtașă, ale cărei remarci erau nespus de inflamatoare și care tremura de emoție din cauza minunilor noului ei împrejurimi. S-a adaptat la Berlin mult mai ușor decât tatăl ei. Dar nu ea a fost cea care a trebuit să se confrunte cu atacuri din ce în ce mai violente și întâmplătoare ale soldaților germani de asalt asupra vizitatorilor americani sau a trebuit să raporteze președintelui Roosevelt. În timp ce Germania se pregătea să-i priveze pe evrei de cetățenia lor, Dodd – doar puțin mai puțin disprețuitor decât fiica sa – l-a sfătuit pe președinte: „Dă-le bărbaților șansa de a-și încerca planurile”.
Domnul Larson face ca fiecare aspect al vieții domestice a familiei Dodd să reflecte schimbările mai mari din jurul lor. Când căutau o casă în Berlin, scrie el, familia Dodd a găsit multe perspective bune, „deși la început nu au reușit să se întrebe de ce atât de multe conace vechi mari erau disponibile pentru închiriere atât de complet și luxos mobilate”. Ambasadorul gospodar a fost la început încântat să închirieze la un preț de chilipir casa unei familii de evrei în exil – și destul de enervat când soția și copiii proprietarului au reapărut la ultimul etaj al clădirii.
„În grădina fiarelor”, care își ia numele de la Tiergarten, parcul de vizavi de această reședință (deși „Grădina animalelor” este o traducere mai puțin luridă), ar fi îngâmfat dacă nu ar face altceva decât să sublinieze Dodds ‘ prejudecăți și naivitate. Dar apreciază coloana vertebrală inerentă a ambasadorului, provocările tot mai mari cu care s-a confruntat și marea groază pe care o simțea că trebuie să aibă de-a face direct cu Hitler, odată ce astfel de întâlniri au devenit inevitabile. Când s-au întâlnit, cu Dodd în căciulă și coadă, Hitler l-a prostit în repetate rânduri.
Da, aceasta a fost o familie care a glumit încântată, după ce Hitler a sărutat mâna Marthei, sfătuindu-i să nu spele partea pe care o atinseseră buzele lui. (Hitler a simțit un dispreț groaznic față de fiica petrecăreței ambasadorului, în ciuda manifestării sale de curtoțenie.) Dar Dodd, care nu a ajuns să devină un mare om de stat, dar nici nu s-a aplecat în fața presiunii germane, avea să fie transformat în cele din urmă de ceea ce a văzut venind în Germania. Și simțul său al istoriei, nu moralitatea lui, l-a făcut sălbatic pe vicecancelarul german care a îndrăznit să mărturisească ignoranța la o petrecere cu privire la motivul pentru care Statele Unite au intrat în Primul Război Mondial. „Pot să-ți spun asta”, a răspuns Dodd, într-unul dintre momentele sale neobișnuit de dinamice. „A fost prin prostia pură și desăvârșită a diplomaților germani”.
Povestea lui Dodd este bogată în incidente, populată de personaje secundare fascinante, nuanțată de pericol în creștere și convingătoare cu milă despre inutilitatea misiunii lui Dodd. La vremea lui, el a fost batjocorit, tăios și numit „Ambasadorul Dud”. Hitler s-a referit la el în retrospectivă drept „un imbecil”. Cu toate acestea, Dodd a petrecut patru ani, din 1933 până în 1937, în ceea ce a fost probabil cel mai prost loc de muncă din acea epocă. Și în cele din urmă, a recunoscut suficientă realitate și s-a agățat de suficientă demnitate, pentru a face din narațiunea istorică puternică și emoționantă a domnului Larson o poveste extrem de adevărată.
Alte recenzii de la Erik Larson:
